Lazzaro Spallanzani

(Scandiano, 1729 - Pavía, 1799) Biólogo italiano. Fue profesor de historia natural en Pavía y director del Museo Mineralógico de esta ciudad. Considerado uno de los fundadores de la biología experimental, sus trabajos de investigación se centraron en los principales fenómenos vitales, como la respiración, la reproducción o la digestión. Realizó importantes estudios sobre la reproducción artificial y demostró la acción del jugo gástrico en el proceso digestivo y el intercambio de gases en la respiración.

Spallanzani demostró que no existe la generación espontánea de la vida, abriendo camino a Pasteur. En 1769, tras rechazar la teoría de la generación espontánea, Spallanzani diseñó experimentos para refutar los realizados por el sacerdote católico inglés John Turberville Needham, que había calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes; dado que se habían encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes, Needham creía que esto demostraba que la vida surge de la materia no viviente.

Spallanzani repitió las experiencias de Needham sometiendo a ebullición unas infusiones de sustancias vegetales, pero se dio cuenta en seguida del defecto de experiencia que se le escapó al inglés. El cierre de los frasquitos efectuado con tapones de madera o algodón no es suficiente para obstruir herméticamente el paso del aire exterior, lo cual permite pensar que los microorganismos de las infusiones destruidos con la ebullición pueden llegar nuevamente hasta los líquidos desde el exterior. Con un expediente sencillo pero decisivo, es decir, cerrando los frasquitos al fuego, Spallanzani consiguió demostrar que las infusiones se mantienen en este caso puras y que basta con abrirlas y exponerlas al aire para que pronto se contaminen de nuevo.

Con esta segunda prueba el autor demostraba además que el calor al que se habían sometido los líquidos no había atenuado su posibilidad de alimentar de nuevo la vida. Estas experiencias de Spallanzani, llevadas a cabo para combatir una tendencia metafísica, constituirían la base de partida de los posteriores descubrimientos bacteriológicos, ya que con ellas se demostraba que todos los organismos, inclusive los microscópicos, se derivan siempre de gérmenes preexistentes; es el criterio que Pasteur aplicaría con éxito a los microbios.

Adriana Loscertales